La contamination par les PFAS pourrait être plus répandue que ne l'indiquent des tests limités : rapport

La contamination par les « produits chimiques éternels » toxiques des PFAS est beaucoup plus répandue que ne l’indiquent des tests limités, et « devrait être présumée » dans des dizaines de milliers d’autres aéroports, installations industrielles et usines de traitement des eaux usées en aval à travers les États-Unis, selon une nouvelle étude.

L'étude, publiée dans la revue Environmental Science & Technology Letters, a conclu que les données incomplètes provenant des lacunes des rapports fédéraux, les rejets innombrables de mousse anti-incendie et les boues non testées des usines de traitement des eaux usées ont conduit à un sous-dénombrement massif des sites potentiels de contamination par les PFAS, exposant potentiellement les personnes vivant à proximité. ces sites à un risque accru de cancer et à d’autres problèmes de santé.

Cela signifie que beaucoup plus de Hoosiers vivant à proximité ou en aval de dizaines de sites industriels, d'installations militaires ou de décharges de déchets solides pourraient être confrontés à une exposition aux PFAS et à une contamination potentielle.

Les auteurs de l’étude ont utilisé les données existantes provenant de sites confirmés de contamination par PFAS pour développer un modèle permettant de détecter la contamination par PFAS. Sur la base de ce modèle, 57 412 sites aux États-Unis « peuvent être présumés » être des sources probables de contamination par les PFAS.

"Bien qu'il semble effrayant qu'il existe plus de 57 000 sites présumés de contamination, il s'agit presque certainement d'une large sous-estimation", a déclaré Phil Brown, directeur de l'Institut de recherche en sciences sociales et en santé environnementale de l'Université Northeastern et co-auteur de l'article. "L'ampleur de la contamination par les PFAS est immense, et les communautés touchées par cette contamination méritent une action réglementaire rapide qui mette fin aux utilisations en cours et futures des PFAS tout en nettoyant la contamination déjà existante."

Cela pourrait signifier que plus de 150 sites industriels et des dizaines d'installations d'élimination des déchets solides, d'installations militaires et d'aéroports civils pourraient constituer une menace pour la santé des Hoosiers.

Les produits chimiques PFAS sont un groupe de produits chimiques synthétiques utilisés depuis les années 1940 pour fabriquer des produits résistants à l'eau, à la chaleur, à la graisse et aux taches. Beaucoup sont connus sous leurs noms de marque, comme Teflon, Gore-Tex et Scotchgard.

Il existe actuellement plus de 9 000 produits chimiques PFAS, mais peu ont été étudiés de manière approfondie. Ceux qui ont été étudiés de manière approfondie, comme le PFOA et le PFOS, ont été associés à un risque accru de développer un cancer du rein ou des testicules, des lésions hépatiques et rénales, une augmentation du taux de cholestérol, un risque accru d'hypertension artérielle ou de pré-éclampsie chez les femmes enceintes, une diminution réponse vaccinale chez les enfants et autres problèmes de santé.

Ces produits chimiques sont également connus sous le nom de « produits chimiques éternels » en raison de leur capacité à rester dans l’environnement sans se décomposer. Cette persistance a permis aux produits chimiques de voyager à travers le monde, de l’eau du robinet de l’Indiana aux précipitations de l’Antarctique.

Les produits chimiques PFAS ont été trouvés dans le sang de 97 % des Américains et peuvent rester dans le corps humain pendant au moins cinq ans après leur entrée.

Le premier produit chimique PFAS, le polytétrafluoroéthylène, ou PTFE, a été découvert en 1938 par un scientifique de l'EI du Pont de Nemours and Co. alors qu'il travaillait avec des gaz liés aux réfrigérants.

Le produit chimique s’est révélé extrêmement glissant, car ses liaisons moléculaires sont si fortes que les autres atomes ne peuvent pas s’y introduire et sont forcés de glisser sur la surface. Le PTFE ne se dissoudrait pas non plus dans l’acétone, l’éther ou l’acide sulfurique concentré.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le PTFE était le seul matériau suffisamment résistant à la corrosion pour être utilisé dans les joints d'étanchéité d'une usine produisant de l'uranium de qualité militaire pour le projet Manhattan, le projet de recherche américain qui a créé la première arme nucléaire au monde.

Après la guerre, le PTFE était utilisé pour fabriquer des produits civils, comme des poêles en téflon et des vêtements en Gore-Tex. D’autres sociétés, comme 3M Co., ont emboîté le pas et ont fabriqué leurs propres produits chimiques PFAS. Dans les années 1950, 3M a créé le PFOA et le PFOS destinés à être utilisés dans Scotchgard, ainsi qu'une puissante mousse anti-incendie connue sous le nom de mousse filmogène aqueuse.

Le PTFE est allé sur la Lune et ses successeurs sont sur Mars.

Au fil des décennies, des milliers d’autres produits chimiques PFAS ont été créés et utilisés par de multiples industries, notamment l’aérospatiale, les communications, l’électronique, les processus industriels et bien d’autres.