Antiquités : l’argenterie est sous-estimée… et sous-évaluée

L’argenterie est sous-estimée. Là, je l'ai dit. À l'ère actuelle de la convoitise des métaux précieux, il est triste que de beaux exemples de couverts et d'objets décoratifs en argent finissent dans les friperies alors que tout ce qui est en argent sterling est très recherché.

Je sais, je sais : l'argent pur se vend à environ 22,50 $ l'once au moment où j'écris ces lignes, ce qui fait que votre cuillère à café standard en argent sterling avec sa teneur en argent de 92,5 % vaut environ 20 $ rien qu'en métal. Néanmoins, de nombreuses pièces sterling plus grandes se vendent bien au-dessus de leur valeur de fusion, tandis que des objets en métal argenté tout aussi charmants restent invendus, même à des prix de cacahuètes. Considérez donc ce qui suit comme un avertissement pour dépoussiérer le service à thé de grand-mère et le remettre à un endroit de fierté, quel que soit son contenu.

Tout d’abord, un peu de contexte. Il se trouve que l’argenterie a sa propre histoire, qui remonte à 1742, lorsqu’un couturier britannique imprudent a jeté un tas d’argent en fusion sur le manche d’un couteau en cuivre. L’argent adhère au cuivre et l’argenterie est née. Même à cette époque, l’argent avait beaucoup plus de valeur que le cuivre. Il est donc rapidement devenu évident que l’argenture du cuivre ou d’un autre métal de base pourrait être un moyen d’étendre la beauté de l’argent à un marché moins riche.

Pendant les quelque 100 premières années qui ont suivi son invention, l'argenterie était souvent appliquée uniquement sur la partie supérieure ou visible de la vaisselle, laissant le métal situé en dessous dans sa forme naturelle. Ce n'est que vers 1840, lorsque la galvanoplastie a été inventée, que le placage de l'objet entier est devenu la norme.

Alors, quelle est la différence entre le placage précoce – connu sous le nom de placage Old Sheffield – et la galvanoplastie ultérieure ? Le placage Old Sheffield utilisait de l'argent pur dans un processus qui fusionnait ce métal à une base sous-jacente. Le résultat du premier était une finition plus blanche et moins susceptible de s’effacer au fil des années en raison d’une utilisation et d’un polissage répétés. La galvanoplastie fonctionne par différents moyens pour appliquer une très fine couche d’argent sterling sur une base métallique. Ces articles portent souvent la marque « EPNS » (Electro-Plated Nickel Silver) ou « EPBS » (Electro-Plated Britannia Silver) sur le fond au lieu d’un poinçon sterling. Bien que les deux processus fassent le travail, aucun ne laisse suffisamment d’argent pour avoir un sens.

Mais cela ne veut pas dire que l’argenterie n’a aucune valeur. Bien au contraire. L'argenterie antique ou ornée, en particulier celle de fabricants américains du XIXe siècle tels que Rogers Brothers et Meriden Britannia, reste un objet de collection très recherché. En effet, les fabricants d’argenterie de l’époque victorienne des deux côtés de l’Atlantique ont incorporé des modèles traditionnels italiens et égyptiens avec un effet magnifique. Beaucoup de ces pièces de service comprenaient un bol ou un récipient en verre entouré d'un cadre en métal argenté orné.

Les récepteurs de cartes de visite, les bols à noix et les pichets d'eau glacée pivotants ne sont que quelques-uns des modèles qui ont séduit les consommateurs en pleine croissance. L’argent sterling étant hors de portée pour beaucoup, ce sont ces objets qui décoraient tant de foyers américains.

Aujourd'hui, les prix de l'argenterie de fabricants réputés tels que Christofle, ONEIDA, Rogers, Sheffield et Tiffany couvrent toute la gamme en termes de prix et de qualité, mais il arrive souvent que de belles pièces puissent être obtenues pour une fraction de leurs équivalents en argent sterling. Pourquoi un bol de service en argent sterling contenant 50 $ d'argent devrait-il se vendre 200 $ alors que son sosie plaqué argent coûte 15,99 $ ?

Le fait est que si vous cherchez à habiller votre table, ne passez pas devant l’argenterie le nez en l’air. Il y a de très bonnes choses là-bas... et à des prix très intéressants.

Mike Rivkin et sa femme, Linda, résident de longue date à Rancho Mirage. Pendant de nombreuses années, il a été un éditeur de catalogues primé et est l’auteur de sept livres ainsi que d’innombrables articles. Il est aujourd'hui propriétaire des galeries d'antiquités de Palm Springs. Sa chronique sur les antiquités paraît le dimanche dans The Desert Sun. Voulez-vous envoyer à Mike une question sur les antiquités ? Écrivez-lui à [email protected]