Madeline Walker Miller

Par Lori Atherton

De nombreuses personnes ont passé les premiers jours de la pandémie à acquérir une nouvelle compétence ou un nouveau passe-temps.

Madeline Walker Miller, une nouvelle doctorante à SEAS, a opté pour une voie différente : créer sa propre entreprise axée sur le développement durable dans sa ville natale de Detroit.

Miller est le PDG de NexTiles, une entreprise de recyclage de textiles qui collecte les déchets de tissus des industries de la fabrication automobile et de la mode de Détroit et les convertit en isolation de bâtiment respectueuse de l'environnement et à faible teneur en poussière. Mélange de coton et de polyester recyclés, l'isolation, appelée EcoBlow, est traitée avec un revêtement vert non toxique qui répond aux normes de l'industrie en matière de résistance à la chaleur, de retardateur de flamme et de capacité à repousser les insectes.

"L'isolation des bâtiments est l'une des recommandations les plus rentables pour réduire les factures de chauffage et de climatisation", déclare Miller, qui effectue des recherches sur la justice énergétique à SEAS. "Dans notre cas, il s'agit d'un isolant soufflé qui sera utilisé dans les cavités murales, les sols des combles et les plafonds."

L'isolation de Miller est actuellement en phase de développement et de test du produit. Après avoir effectué son premier test de prototype d'isolation à l'automne 2020, elle est passée aux tests ASTM l'été dernier, dans le but de lancer son produit d'ici la fin de l'année. Elle espère commencer à fabriquer EcoBlow début 2022.

« Notre objectif est de conquérir un petit pourcentage du marché américain de l'isolation écologique », explique Miller, dont l'accent initial est mis sur le marché de la rénovation à Détroit. « Soixante pour cent du parc immobilier de Détroit a été construit avant 1970, ce qui en fait une excellente opportunité pour améliorer l'isolation des espaces de rénovation résidentielle. Nous nous concentrerons d'abord sur les habitants de Détroit qui ont besoin de ces améliorations en matière d'isolation, puis nous ciblerons éventuellement les nouvelles constructions.

La stratégie à long terme de Miller consiste à vendre son isolation durable dans des magasins à grande surface comme Home Depot et Lowe's.

Bien que NexTiles n'utilise que du coton et du polyester pour son isolation EcoBlow, l'entreprise collectera tout type de déchets de tissu, qu'il s'agisse de laine ou d'élasthanne rose, et travaillera avec son réseau de partenaires commerciaux pour lui trouver une utilisation secondaire. NexTiles emploie plusieurs spécialistes des déchets textiles qui collectent les tissus inutilisés auprès des entreprises du sud-est du Michigan.

Miller a découvert le problème environnemental mondial des déchets textiles, dont environ 80 % finissent dans les décharges, dit-elle, alors qu'elle était étudiante diplômée à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami. En recherchant les effets néfastes des déchets plastiques sur les océans, Miller a découvert que les matériaux synthétiques tels que le polyester et le nylon contiennent de petites fibres plastiques, ou microplastiques, qui s'échappent des vêtements et finissent par polluer les océans. Les microplastiques sont ingérés par les poissons et autres fruits de mer consommés par les humains.

Grâce à un stage dans une entreprise de recyclage de textiles basée à New York appelée FABSCRAP, Miller a découvert comment les tissus indésirables pouvaient être recyclés et réutilisés à d'autres fins, notamment pour le rembourrage de tapis et la doublure de meubles. Elle a commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait lancer une initiative de développement durable similaire à Détroit.

"J'ai lancé mon entreprise parce que la plupart des gens comprennent les impacts négatifs du plastique sur l'environnement", explique Miller, "mais beaucoup ne réalisent pas l'impact des déchets de tissus sur nos ressources en air, en eau et en sol."

Miller, qui vient d'une « famille d'entrepreneurs », s'est tournée vers ses parents, ses frères et sœurs pour obtenir de l'aide pour faire décoller NexTiles. Sa mère est Carla Walker-Miller, fondatrice et PDG de Walker-Miller Energy Services, l'une des plus grandes entreprises afro-américaines et appartenant à des femmes de réduction des déchets énergétiques du pays.

Miller a également complété Start Studio de TechTown Detroit, un incubateur d'entreprises, qu'elle attribue lui avoir donné «la confiance nécessaire pour faire le genre de sensibilisation dont j'avais besoin pour faire avancer NexTiles». Cette sensibilisation comprenait le fait de passer des heures à appeler à froid 100 clients potentiels pendant la phase de découverte des clients, un processus angoissant pour l'introverti qui se décrit lui-même.

Le travail acharné de Miller a porté ses fruits, puisqu'elle a désormais une clientèle dévouée. Elle attend avec impatience les appels téléphoniques et les courriels qu’elle reçoit pour lui demander des mises à jour de produits. « L’ampleur de l’intérêt et de l’intérêt suscités par quelque chose que j’ai lancé il y a un an est impressionnante », dit-elle.