Microplastiques : les flocons de neige du monde du plastique

Remplissez le formulaire ci-dessous et nous vous enverrons par e-mail une version PDF de « Microplastiques : les flocons de neige du monde du plastique ».

Remplissez le formulaire ci-dessous pour débloquer l’accès à TOUS les articles audio.

Les microplastiques jonchent tous les coins du globe, même les paysages autrefois vierges de l’Antarctique. Ces minuscules particules proviennent de morceaux de plastique plus gros, dégradés et usés au fil des années jusqu’à ne mesurer que quelques millimètres, voire moins, de diamètre.

Même si certains plastiques finissent dans les décharges ou sont incinérés, la plupart des plastiques non recyclés sont destinés aux océans où ils contaminent l'écosystème marin et, même si nous ne pouvons le dire avec une certitude absolue, potentiellement la chaîne alimentaire.

Les plastiques sont sous surveillance depuis les années 1960, lorsque des débris ont été découverts pour la première fois dans les océans. Depuis, de nombreuses recherches ont été menées sur les effets néfastes des plastiques et des microplastiques sur l’environnement et sur les dommages qu’ils pourraient avoir sur la santé animale et humaine.

"Les microplastiques sont un terme un peu fourre-tout pour désigner les petites particules de plastique mesurant moins de 5 mm de long ou un peu plus d'un quart de pouce", explique le Dr Christopher Reddy, chimiste et océanographe du Département de chimie marine. et géochimie à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, et auteur de Science Communication in a Crisis: An Insider's Guide.

C'est un peu un défi; il n’existe pas de « plastique typique », et il n’existe pas non plus de définition ou de description unique du plastique. Reddy compare les microplastiques aux flocons de neige – chacun est différent : « Il existe une large gamme de plastiques produits – qui sont tous des bêtes différentes. Certains flottent sur l’eau ; d'autres non. Outre les différents polymères, il existe dans les plastiques une large gamme d'additifs (couleur, résistance, retardateurs de flamme, etc.) qui comportent leur propre risque. Ensuite, vous avez différentes tailles et formes, qui sont affectées différemment par les intempéries et la dégradation environnementale. Enfin, les plastiques présents dans l’environnement peuvent agir comme des éponges et capter d’autres contaminants.

Reddy décrit les microplastiques comme des invités indésirables, un ennemi en constante évolution qui représente l'une des plus grandes menaces environnementales, en particulier pour les océans. "Pour la plupart, ces petits morceaux sont des fragments d'articles en plastique comme une bouteille d'eau, une tasse ou un sac en plastique", explique Reddy. « Une combinaison d’exposition au soleil, d’abrasion et d’autres intempéries y conduit. Ce sont donc des produits non intentionnels.

Les microbilles sont un autre invité indésirable présent dans les cosmétiques et les produits de soins personnels ; ces petites particules de plastique manufacturées solides sont ajoutées aux produits de beauté comme les nettoyants et le dentifrice comme exfoliant ou abrasif. Ils ont été utilisés pour la première fois il y a environ 50 ans. Ce n’est donc pas un problème nouveau, mais nous commençons tout juste à réaliser les dégâts qu’ils peuvent causer. Les microbilles ne se dégradent pas et ne se dissolvent pas dans l'eau, mais nombre d'entre elles sont trop petites pour être capturées par les systèmes de filtration des eaux usées. Elles finissent donc dans nos rivières, lacs et océans où elles constituent une menace pour la vie aquatique. Mais il y a une bonne nouvelle : en 2015, le président Obama a adopté la loi sur l’eau sans microbilles, qui interdit l’utilisation de microbilles dans les produits de soins personnels et cosmétiques.

Les granulés ou les granulés constituent une autre source majeure de pollution plastique. Il s'agit de matières premières ou d'ingrédients de pré-production pour des articles tels que des sacs en plastique - et on les trouve partout dans le monde, notamment en raison d'une mauvaise manipulation lors de l'expédition et de la livraison. Dès 1972, les scientifiques savaient que ces nudles, ou sphérules, devenaient problématiques dans le milieu aquatique après leur découverte à la surface de la mer des Sargasses.

La pollution par les microplastiques est un problème chronique, dit Reddy, le décrivant comme un ruissellement de robinets dans le monde entier, par opposition à une libération massive de plastiques, et c'est un problème qui doit être résolu.

La racine du problème des microplastiques est leur persistance ; ils restent dans l’environnement pendant plusieurs décennies, voire des centaines d’années, et se dégradent très lentement, se désagrégeant en morceaux de plus en plus petits.